許多人不知道，勃起是一種被動行為。事實上，男人沒有勃起的時候，陰莖自己也在蠢蠢使勁：陰莖根部的動脈平滑肌必須保持收縮，以阻止血液充入陰莖。實際上，大多數春藥，包括威而鋼都包含了鬆弛肌肉的化學成分。
不必驚奇，死人也能勃起。死亡勃起，又稱“天使的慾望”，當然是死亡後的勃起，發生在一個人垂直或者正面朝下死去時，並且屍體保持著這種姿勢。
身體死了，動脈平滑肌鬆弛（本質是死了），但事情仍不夠：血液不能進入陰莖，因為心臟不再起泵，不再創造注入陰莖血管的壓力。死去的身體裡，血管裡只有重力的作用。但事情還沒有完，這意味著，血液向身體的最低處聚積，激起死亡組織的膨脹。身體較上的部分開始失色，變成土色。在上述情況下，血液因為重力進入死去的陰莖，導致了勃起。
一個人被吊死，血液自然聚積到他身體的最低部：腿或者腳。如果腿充滿了血液，腰部的血液則進入陰莖的勃起組織，可能導致勃起。只要血液不凝結，處於那個姿勢的身體必定會保持死亡勃起。
死亡勃起也可能誘發於創傷性死亡，尤其是窒息，比如勒殺或上吊。這種誘發或者說喚起，伴隨著神經系統最後的痙攣而出現，當然跟性簡直就沒什麼關係。這個情況下，射精也就不是不可能的事。它一般與繩索導致的大腦、脊髓的損傷有關，就像活人陰莖持續勃起症那樣的情況。
戰時，死亡勃起是一種很棒的戰利品。羞辱敵人的一個方法就是，陳列他們死後的交媾器官。
吊死的女人也可能呈現相同的情況（corespondent，即通姦同犯），表現為槽狀充血陰唇和陰道分泌物。
其他的快速或暴力死亡也可能導致天使的慾望，比如子彈擊中大腦、大血管，或者是藥物中毒。