距離首例新型冠狀病毒感染的肺炎在中國武漢出現已有將近三個月，該病毒現在已經發展為全球暴發。然而，儘管全球有超過八萬例感染（大多數在中國），全世界對這次疫情的一些最基本的信息仍然沒有清晰的了解。
近幾週來，少量科學論文和政府聲明開始勾勒出該流行病的輪廓。中國國家衛健委報告，截至2月14日，該國已有超過1700名醫務人員感染了該病毒。（令人擔憂。）
中國疾病預防控制中心估計，大約80％的感染者患輕症。（令人欣慰。）本週早些時候，一個世界衛生組織和中國聯合考察團宣布，武漢的死亡率為2-4％，而在中國其他地區僅為0.7％——這樣的差距在科學上說不通。
最近幾天，世衛組織曾不滿地表示中國尚未共享有關醫護人員感染的數據。二月初，《自然》雜誌編輯呼籲研究人員「確保迅速而坦率地分享他們在這次疫情中的工作。」
我們本可以知道更多，而且很可能的是，那裡的一些科學家有很好的、哪怕不是最終的答案。然而，缺乏一致、可靠、規律的疫情信息更新這一點是令人震驚的。在這個時代，我們可以在手機上收到洪水警報和各州流感統計周報，為什麼關於新型冠狀病毒的數據卻如此有限？
科學、政治和自尊心，都在以不同的方式導致可能關乎生死的關鍵知識被掩蓋。就在我們需要更多信息來有策略地做準備時，這種隱藏會導致麻煩。
這在此次流行的早期就已經開始。12月30日，中國醫生李文亮在社群媒體上發布了有關少數人患有不尋常肺炎的信息。雖然實驗室的科學家已經在對該病毒進行測序，但是他因製造謠言和從事「在網上發布虛假信息的非法活動」被當地官員「警告和訓誡」。（李文亮後來因該疾病去世。）
在中國（可能還有世界很多地方）有一個傳統，地方政府不向上級報告壞消息。在「大躍進」期間，儘管數百萬人正在挨餓，當地官員仍然在誇大上報農業收成。再往後的年代，河南省的官員曾否認不衛生的采血活動導致愛滋病流行。
事實上，儘管北京敦促更多地關注科學現實，但並不是所有人都照辦。2月13日，武漢和湖北省的黨委書記因初期對危機處理不力被撤職。但是為時晚矣。病毒傳播越來越多，醫生卻沒有穿戴適當的防護裝備。有病的人以為自己只是感冒了，沒有尋求醫療救助。旅客們繼續登上蔓延著病毒的郵輪。
哥倫比亞大學梅爾曼公共衛生學院(Columbia University Mailman School of Public Health)的伊恩·利普金(Ian Lipkin)博士告訴我：「湖北在初期的管理不盡人意，他們現在為此付出了代價。」利普金自從SARS暴發後一直在中國工作，並為中國政府提供諮詢服務。
當然，要理解武漢到底發生了什麼，確實存在一些真實存在的障礙：肺炎在冬天並不罕見，也沒有辦法得知有一種新型病毒存在。（利普金的研究小組正在研製一種新的測試方法，以區分病毒性肺炎的不同病因，下週將有一名研究人員前往中國進行測試。）
如果美國人覺得這不可能發生在美國，那麼利普金指出，儘管當初患有異常肺炎和皮膚癌的男同性戀者以驚人的速度出現，美國衛生官員還是花了好幾個月的時間才承認愛滋病毒的存在，並將其認定為一種新病毒。
專家們擔心，科學上的競爭也減緩了反應和應對——導致《自然》雜誌的編輯發出了不同尋常的呼籲。對於一個年輕的研究人員而言，在《自然》或《新英格蘭醫學雜誌》上發表的論文是職場硬通貨。科學的威嚴使研究人員致力於完善數據以供同行評審，但防疫準備需要迅速將信息傳播出去。
儘管美國聯邦官員在警告美國人為這種病毒做好準備，但關於其傳播的某些重要方面我們知之甚少——中國、日本和其他地方的科學家和官員可能已經對此進行了研究。各國科學家大概每天都在收集大量數據，而且所有這些都應當被全世界看到。
「感染、感染地點、治療過程是否存在某種規律？也許這些信息正在被收集並準備以醫學文獻發表。但讓人們了解這些信息是非常重要的，」研究流行病的約翰·霍普金斯大學健康安全中心(Johns Hopkins Center for Health Security)主任湯姆·英格萊斯比(Tom Inglesby)博士說。
例如：在中國1700多例醫護人員感染病例中，這些感染是否發生在他們知道要穿戴防護裝備之前？他們是否在做會導致病毒暴露的治療操作？這些答案將消除人們對病毒如何傳播以及如何保護一線醫護人員的擔憂。
同樣，「鑽石公主號」郵輪上有數百人的病毒測試呈陽性，然後被送往醫院。但是，幾乎沒有公開的信息表明他們的身體狀況。這群人裡有多少人病得很重，有多少人只有輕微癥狀，以及有多少人僅是需要隔離？感染的模式是否暗示著船上的管道在傳播中起到某種作用？
最後，對於官員如何監測這一流行病，全球的公共衛生研究人員需要更高的透明度。中國在一般人群中的監視策略到底是什麼？為了評估Covid-19的實際死亡率，研究人員需要知道實際上有多少人攜帶病毒，即使他們只有輕微的癥狀。在國內進行的監測，可能會發現很大一部分人只有輕症甚至根本沒有癥狀。
利普金指出，由於在流行病早期發現的病例都是最嚴重的，因此早期對死亡率的估計偏高。隨著更多信息的出現，死亡率可能會下降。他說：「我們大概還需要六個月的時間才能有一個全面了解，到那時候，我猜死亡率會急劇下降。」
2003年，中國的中央政府花了大約五個月的時間才公開承認與SARS相關的致命危機，與那時相比，信息的流動明顯有所改善。但是從那以後，中國與世界其他地區之間的旅行和商務活動成倍增加。有關新發傳染病的信息傳播也需要跟上這一新現實。
作者 伊麗莎白·羅森塔爾（Elisabeth Rosenthal）是一位非執業醫師，曾擔任《紐約時報》記者，近年來一直致力於健康和環境事務。她是2017年一本廣為人知的書的作者，該書認為，嚴重扭曲的財務激勵是當今美國醫療保健嚴重失調的標題和名字“美國病”的根源。她以前是《紐約時報》北京分社的記者。
Elisabeth Rosenthal (born 29 April 1956, New York City) is a non-practicing physician and former New York Times reporter who in recent years has focused on health and environment matters. She is the author of a widely read 2017 book that argues that severely distorted financial incentives are at the root of “An American Sickness” her title and chosen name for the highly dysfunctional state of American healthcare today.
She was previously a correspondent in the Times Beijing bureau.
原文出處 紐時中文