隨著時間推移，我們日常所用的語文，其實一直有變。在香港的學校，學生很多時依然在學習電子時代之前的英文。可是，蘭卡斯特大學語言學家 Vaclav Brezina 近日就在學術平台 The Conversation 撰文指出，在網絡世代下，英國人的日常英語，出現了五個明顯轉變。
Brezina 認為，隨著科技演變，例如手機和電子助手誕生，令人與人的溝通變得更快捷容易，網絡世界亦革新了人們吸收資訊的模式，自然會影響日常語言。於是，他的研究團隊透過全國語文資料庫「British National Corpus 2014」，分析超過 100 萬字樣本，了解人們的英語使用習慣，再比對 1994 年的情況。團隊開發出一個名為「#LancsBox」的研究軟件，可以尋找、比對一些字詞，在不同文本和體裁（genres）之中所出現的次數，從而找出一些語言使用的模式和趨勢。
研究團隊得出以下結論：
1. 英式英文變得愈來愈非正式（informal）
在博客和社交媒體等網絡空間，我們能想像到人們寫作風格會比較隨意。但踏入網絡世代，由小說到新聞報紙，再到政治演講以至學術寫作，人們的寫法都變得愈來愈非正式。Brezina 以一篇宗教學術論文為例，讀者可能會發現文句之中夾雜縮讀字（contractions），比方說「isn’t」和「you’re」。另外，第一和第二人稱在學術寫作也變得更常用，這是前網絡世代甚少見到的。
2. 愈來愈少人用正統稱謂
相對 20 年前，英國人現在更常以名來稱呼對方，而非嚴肅地以姓氏（surname）加上先生或女士作開頭。根據資料庫統計，「Mr.」和「Mrs.」的出現次數，過去 20 年間分別減少 30% 和 56%。夫人一詞的使用量急劇下降，其中一個原因是更多人以「女士」（Ms.）來代替。可是，所有稱謂語加起來，整體使用量依然大跌 33%。
3. 網絡用語（elanguage）出現
互聯網不單改變我們的語文方式，同時會產生新的網絡用字。Brezina 列舉的例子有「app」、「blog」、「congrats」、「email」、「Facebook」、「Fitbit」和「website」等等。除此之外，還有很多字首語（acronyms）誕生，例如「lol」、「omg」和「tbh」等。他以「app」為例子，這個字源於 1990 年代初，但在 1994 年時，出現次數寥寥可數，人們更多用「software」一字。20 年後，「software」急跌 49%。現時平均每 100 萬個英文字，就會出現 41 個「app」字。
4. 向情態助動詞（modals）說再見
情態助動詞可以用來表達可能、意願、必要，讓人掌握語意，但在網絡世代下已愈來愈少出現。過去 20 年，「must」、「may」和「shall」的出現次數分別銳減 42%、41% 和 61%。Brezina 認為，這是英式英語日漸非正式化所致。他補充指，其實在 20 世紀初，情態助動詞的整體出現次數已經慢慢下降，趨勢持續的話，到 2050 年可能就會被淘汰。但也要留意，語文改變甚少依循一套線性規律。
5. 標點符號
最後一項改變是標點符號的使用方式。標點符號可以告訴讀者一句句子有多長，想帶出怎樣的訊息，以及用甚麼語氣，是陳述、問句，抑或是感嘆。整體來說，大部分標點符號都出現多了，升幅最大是感嘆號（103%）和問號（64%），反映人們的語言愈來愈互動和情感豐富。唯一出現次數下降的是分號（-5%），因為正規寫作才更常用到。
原文出處 CUP