為應對氣候危機及促進生物多樣性，英國近年在各地擴建針葉樹種植園，然而此舉卻有可能威脅其中一種要保護的物種 —— 紅松鼠。
自 100 多年前愛爾蘭引入非原生的灰松鼠，紅松鼠的數量便一直下降。保育者以往認為，針葉樹林有助紅松鼠茁壯成長，因為紅松鼠比灰松鼠更善於利用針葉樹的毬果。但新的研究監測了紅松鼠、灰松鼠和松貂的相互作用，考慮到松貂的角色，顛覆以上看法。結果顯示，為了保護紅松鼠而種植的針葉樹種植園，或會對物種的生存產生破壞性影響。
本月 13 日發表的研究顯示，因松貂能夠抑制灰松鼠，整體而言，松貂數量增加有助於紅松鼠生存。但這種效應在大型非本地針葉樹種植園中卻逆轉過來，松貂令紅松鼠減少出現，原因或出於松貂缺乏替代獵物及紅松鼠缺乏避難所。
在此研究中，貝爾法斯特女王大學（Queens University Belfast）和聖安德魯斯大學（University of St Andrews）的科學家，在 5 年內使用相機裝置，調查了北愛爾蘭 700 多個地點，記錄紅松鼠、 灰松鼠和松貂的數量。
當中有非本地木材樹種植園，主要指那些為生產木材而種植的林場，通常由成排的單一物種組成。雖然它們從外面看起來像森林，但缺乏天然森林的多樣性；天然森林具有不同年齡及不同類型的樹木。惟英國和愛爾蘭的森林覆蓋率為全歐洲最低，其中 75% 以上由非本土木材種植園組成。
研究主要作者、來自貝爾法斯特女王大學的 Joshua Twining 解釋：「天然林地有不同數量的獵物，還有很多松鼠避難所，所以紅松鼠的捕食率並不高。但在針葉樹種植園，種植單一物種且年齡一致，生物多樣性或替代獵物非常少，而且沒有避難所，松貂會吃紅松鼠來求存。」
Twining 指，研究顯示林地管理者應該重新考慮，針葉樹種植園是否應該先於本地闊葉樹。他續警告，如果繼續發展針葉樹種植園，而非原生林地，結果可能適得其反，使紅松鼠在某些地方衰減。
據「衛報」報道指，針葉樹種植園引起生態學家的關注，因為它們往往是單一栽培，通常在幾十年後收穫，並且可能比本地闊葉樹種提供更少多樣性；但英國和愛爾蘭的政府種植計劃，傾向這些更容易種植和收穫的針葉樹。惟英國環境、食品和農村事務部發言人回應指，英格蘭的針葉樹種植水平較低，其自然氣候基金專注於大規模建立原生闊葉林，隨著「英格蘭樹木行動計劃」展開，這將協助恢復全國本土紅松鼠種群。
原文出處 CUP