採礦業對當地環境構成破壞。當礦區開採完畢，留下的可能是一片含有大量有毒重金屬的荒地。澳洲昆士蘭大學可持續礦產研究所（Sustainable Minerals Institute）資深研究員 Antony Van der Ent 博士，就一直尋找能吸收土壤中大量重金屬元素的植物，希望藉此為礦場解毒。
科學界把能大量吸收土壤中一種或多種重金屬的植物，稱為「超累積植物」（hyperaccumulator）。墨爾本大學生物科學學院名譽教授 Alan Baker，早年便在菲律賓的叢林發現一棵神奇灌木。當他切開灌木表皮時，赫然發現呈碧綠色光澤的液體流出。新發現的植物被命名為 Phyllanthus Balgooyi，據指能自然吸收大量金屬元素；其樹汁便有 9% 成分為重金屬鎳。
Van der Ent 近年則在全球尋遍各種超累積植物，直至武漢肺炎大流行才不得不暫時擱置行程。他表示，赤道附近國家最常找到它們。「我們在東南亞、新喀里多尼亞（New Caledonia）、古巴以及巴西，都發現這些植物。」他估計，全球已知約 30 萬植物物種中，只有約 700 種具超累積特性；其中大約 3 分之 2 植物專門吸收鎳。他舉例，新喀里多尼亞發現的植物 Pycnandra acuminata，樹液裡的鎳濃度可達 25%。
所有植物都需要一些微量元素才能生長，但超累積植物所含的重金屬含量，對一般植物而言往往是毒。目前學者仍未找出箇中確切原因，只能作推測。Baker 指：「這可能是演化過程產生的防衛機制。雖然已有不少理論，但最合理的解釋是，它們面對昆蟲和動物的囓食威脅，演化出這項能力。」
目前，Van der Ent 正在布里斯本郊區的化學分析實驗室中，測試四葉澳洲堅果樹（Macadamia Tetraphylla）的超累積能力。據稱，該堅果樹的葉及樹汁能儲存大量錳（Manganese），堅果則不受影響。Van der Ent 還想到物盡其用，從超累積植物中提煉重金屬。學術界有研究提出，焚燒超累積植物後所得的灰燼，可成為生物礦石（bio-ore）。Van der Ent 表示：「這些都能成為優質礦石，可以用濕法冶金（hydrometallurgical）方式加以提煉。」
眾多重金屬中，Van der Ent 認為生產鋰電池和不銹鋼都離不開的鎳，最有發展潛力。澳洲廣播公司（ABC）報道指，法國洛林大學的研究人員，過去 5 年便在馬來西亞測試營運「金屬農場」，每年均產出 200 至 300 公斤鎳。Van der Ent 亦正尋找商業合作夥伴，他指：「今天大多數鎳來自印尼及新喀里多尼亞，但這些國家均以極高環境成本開採。我們希望超累積植物能成為更環保、更可持續的開採方式。」
Van der Ent 還寄望，超累積植物將來可用於礦場，吸收殘留重金屬毒物。他建議：「熱帶地區大規模開採的同時，可將金屬農耕（metal farming）整合為復原計劃的一部分。土地復原往往要花費資金，而種植這些植物，可從中賺取一定收入，抵消部分資金負擔。」除此之外，不少發展中國家的人缺乏鋅與硒兩種維持身體健康的微量元素，他認為：「我們可種植能吸收鋅和硒的超累積植物，從中提煉生產的微量元素，可以成為人們的補充品。」
原文出處 CUP