受疫症、戰爭及供應鏈混亂影響，麵粉及煮食油等食材非但價格暴漲，有些甚至因供應緊絀而長期缺貨。一些日本企業務求打破困局，積極開發能在本土自給自足的替代品。當中最具潛力的原料，便是雪白晶瑩的米。無論是芝士、啤酒甚至玩具，如今也可由這些白色顆粒「變身」而成。
神戶大型米批發商「神明」計劃下月推出的「米芝士」（コメチーズ），某程度上是疫症大流行的「衍生品」。由於人們減少外出用膳，食肆亦要停市或縮短營業時間，令米的銷量劇減。以玄米計算，市面存貨在今年 3 月達到 270 萬噸，導致米價在兩年間跌近兩成。反觀全球食品價格飆升，「神明」高層憑藉多年批發經驗，想到以國內幾乎 100% 自給自足的米，製作 80% 國內消費均為進口貨的芝士。
米商「神明」開發以糯米為原材料的植物性芝士，聲言擁有芝士般的味道及質感。 圖片來源：日テレNEWS、テレ東BIZ
專務董事藤尾益造解釋：「米的特性是受熱會伸展，所以能夠表現出芝士融化的感覺。」在斥資 10 億日元興建的專用工場中，國產糯米混合了酒糟，還加進從米抽取蛋白質後分解而來的胺基酸，製成的「米芝士」吃起來幾可亂真。但因材料毋須進口而供應穩定，米價下跌亦令成本減少，定價可較真芝士低一至兩成。「神明」更已盤算，讓這種日製植物性芝士打入關注 SDGs（永續發展目標）的歐美市場。
與此同時，經營 4 間咖哩店的 Zipangu Food Relations 亦因疫症受打擊，叫社長安藤育敏為剩飯而愁。「過往下午煮剩的飯，可用於員工餐或晚市，但要提早關門後，沒法再這樣做。我們無法預計客量，有時一個月浪費 20 公斤的飯，足夠 100 人食用。」他苦思活用剩飯的方法時，留意到一間以剩包釀造啤酒的新加坡公司，於是聯絡對方，研究能否改為以飯釀酒。
安藤收到對方提供的獨門配方，從飯抽出適合釀造啤酒的糖分，便與釀造廠合作開發。他們反覆嘗試米與麥芽的比例近一年，成功釀造的「啤酒」不單有其濃郁香味，亦含有米原來的豐富維他命及礦物質，喝起來先感受到飯般的香甜，回味則確有啤酒的感覺。這款「飯啤」在上月發售，至今店內約賣出 600 支，安藤表示：「食肆難免會有剩飯。在百物騰貴、食材難買之時，希望能推廣這種盡用現有之物的方式。」
東京企業 Biomass Resin 更進一步，透過專門技術把不合食用、前一年收割的古米，以及米果生產商的米碎，混合塑膠製成特殊物料，用以生產玩具及食具。該公司更指，米膠比例能夠增減，即使原料中多達 7 成是米，也能維持所需硬度。隨著「走塑」成風，這款原料的需求本已增加，最近因油價高企及鼓勵減碳，反應更加熱烈。農林水產省審議會委員三輪泰史相信，在 SDGs 的潮流之下，開發此類商品對擴展市場來說不可或缺。
人們愈發關心 SDGs，對耗用大量能源從海外運來食物、用具這種做法存疑的消費者亦見增多。 因此，積極採用環保的國產植物性商品，乃是企業價值、營商的關鍵字。但更重要的是，製作讓人持續消費的優良商品。能否持續提供商品的本身價值，令人在價格回落後也『就是想要吃它、用它』，將會決定成敗。
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