普京開戰前宣稱，烏克蘭「自古以來」是俄羅斯一部分。有東歐史學者詳細拆解，普京是如何扭曲烏克蘭乃至俄羅斯歷史，引用上千年前的羅斯古國（Ancient Rus）神話，以抹殺各民族千差萬別的歷史經驗，為侵略尋找根據。
早在開戰前，普京就以總統身份撰文提到，中世紀東正教國家基輔羅斯（Kyivan Rus），或稱古羅斯，是俄羅斯人和烏克蘭人的共同起源。在普京眼中，這意味著烏克蘭人實質上就是俄羅斯人，他有責任「收復」烏克蘭，以光復俄羅斯民族領土完整，這是俄羅斯成為大國的先決條件。
撰寫暢銷書「暴政」（On Tyranny）的歷史學家史奈德（Timothy Snyder），專研東歐史又精通東歐多國語言。他早前撰文指證，基輔羅斯的建立，其實源於 9 世紀維京奴隸販子，他們沿著聶伯河（Dnipro River）南行，抵達名為基輔的貿易站，自稱羅斯人（Rus）。
經過連番戰爭，羅斯人取代了統治當地的半遊牧民族可薩人（Khazars），把不同文化和語言融合，領土橫跨今日烏克蘭、白羅斯與俄羅斯局部土地。英國華威大學現代歐洲史教授 Christoph Mick 指出，此時期最關鍵的發展，在於 988 年基輔大公弗拉基米爾一世（Volodymyr of Kyiv）從拜占庭帝國引進東正教。
選擇東正教而非羅馬天主教，被普京大書特書為「文明選擇」的神聖時刻，決定日後俄羅斯人、烏克蘭人和白羅斯人的共同信仰，他稱之謂「共同靈性空間」（Common Spiritual Space），與毗鄰波蘭人及立陶宛人的天主教世界分庭抗禮。
光復古羅斯之虛妄
獲封為莫斯科大公的伊凡一世。 圖片來源：Wikimedia Commons
13 世紀蒙古大軍入侵，基輔羅斯土崩瓦解，當今烏克蘭與白羅斯領土，被立陶宛大公國和波蘭王國瓜分；其餘北部及東北部領土，相當於今日俄羅斯心臟地帶，包括當時名不見經傳的小鎮莫斯科，則脫離歐洲發展近 200 年。史奈德指出，此後烏克蘭與歐洲及天主教文化交融和磨擦，催生出迥然不同的文化身份。
至於落入蒙古勢力的莫斯科，當地負責徵收貢品的伊凡一世（Ivan I），獲欽察汗國大汗月即別（Özbeg Khan）授予昔日基輔羅斯統治者的「大公」稱銜，以致歷任莫斯科統治者得以自稱繼承道統，可統治昔日基輔羅斯領地。其後的伊凡三世（Ivan III）、瓦西里三世（Vasili III）及人稱「恐怖伊凡」（Ivan the Terrible）的伊凡四世，同樣大幅擴張統治範圍。
1453 年號稱「第二羅馬」的拜占庭帝國首都君士坦丁堡淪陷，莫斯科宗教領袖繼而宣稱莫斯科大公國為東正教正統繼承者，稱呼莫斯科為「第三羅馬」；伊凡三世取用古羅馬及拜占庭皇帝的「凱撒」（Caesar）稱號，俄文譯作「沙皇」（Tsar），後來更以東正教守護者姿態，持續干涉鄰國內政。
17 世紀中期，波蘭立陶宛聯邦統治下的烏克蘭爆發哥薩克叛亂，沙皇以解放者姿態援助哥薩克叛軍，逐步把基輔納入勢力範圍，後來通過瓜分波蘭，近乎吞併今日烏克蘭與白羅斯全境。1721 年莫斯科政權易名俄羅斯帝國，重申自己繼承古羅斯道統；後來德裔血統的葉卡捷琳娜大帝（Catherine the Great）還宣稱，已完成光復古羅斯大業。
烏克蘭成就了蘇聯
史奈德批評，光復基輔羅斯的論述，既淡化俄羅斯擁有的亞洲版圖，還罔顧基輔與俄羅斯分道揚鑣近 700 年的史實。如此偏離史實的古羅斯神話，偏偏在 21 世紀透過普京重生，以此謊稱烏克蘭「自古以來」是俄羅斯一部分。
根據普京說法，蘇聯是破壞古羅斯統一大業的兇手，列寧無中生有地創造獨立的烏克蘭民族，容許烏克蘭成立社會主義共和國，在主權名義下加盟蘇聯，為今日烏克蘭獨立鋪路。史奈德指責，普京這種說法同樣罔顧史實。
史奈德提醒，沙俄統治下的烏克蘭人，持續爭取民族獨立多年。到 1917 年列寧上台時，烏克蘭問題已經一發不可收拾，為勉強維繫帝國版圖，列寧不得不妥協。表面上說，是蘇聯創造烏克蘭共和國；實質上，是烏克蘭人的強大獨立意志，令蘇共不得不提出聯邦制，名義上尊重各民族主權 —— 換句話說，其實是烏克蘭成就了蘇聯的聯邦體制。
俄羅斯與烏克蘭確實息息相關，但兩者亦存在截然不同的歷史經驗 —— 俄羅斯民族形成過程，與亞洲關係密切，烏克蘭反而與歐洲緊密相連。史奈德強調，基輔及其周邊地區，經歷過歐洲文藝復興與宗教改革洗禮，以致烏克蘭得以落入歐洲歷史分期，而且波蘭、立陶宛和猶太人都有過不可或缺的角色。這些經驗通通不存在於俄羅斯文獻，更不是古羅斯神話所能解釋。
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