瑯嶠，原來指恆春半島西北隅的車城至恆春城一帶，由於清代馬卡道平埔族與漢族，逐漸向南拓殖，幾乎涵蓋山路與海岸，所以恆春半島全域，叫做瑯嶠地方。
清代曾以楓港溪為界，其北的排灣族部落群，稱為瑯嶠上十八社，其南的部落群，稱為瑯嶠下十八社。前者又稱為恆春上番，日人後來分類的結果，定位為排灣族內文群（Chaoboobol）；後者又稱為恆春下番，定位為排灣族恆春群（Parilarilao），包括統治階層斯卡羅族（Suqaro）。
一般所稱的瑯嶠十八番社，依照清乾隆29年重修的《鳳山縣志》，是「瑯嶠歸化十八社生番」，也就是已經歸化的排灣族恆春群、斯卡羅族四大社，以及瑯嶠阿美族。然而，所謂歸化十八社所涵蓋的範圍和「番社」數目，歷代史冊，例如上述的《鳳山縣志》、雍正年間黃叔璥所撰的《臺海使槎錄》、光緒20年屠繼善所撰的《恆春縣志》均不一致，甚至所謂「歸化生番」，是否確實「歸化」，究竟包括多少排灣族、瑯嶠阿美族、斯卡羅族，則模糊不清。
清治最後一年出現的《恆春縣志》所列舉的瑯嶠下十八社（即瑯嶠十八番社）是：豬朥束社，在長樂里，離恆春城22里；高士佛社，在泰慶里，離恆春城50里；文率社，在長樂里，離恆春城25里；麻仔社，離恆春城25里；竹社，離恆春城18里；加芝萊社，在咸昌里，離恆春城22里；龜仔甪社，在至厚里，離恆春城22里；龍鑾社（附大板埒社），在至厚里，龍鑾社離恆春城13里；射麻里社，在永靖里，離恆春城12里；四林格社，在治平里，離恆春城12里；八瑤社，在治平里，離恆春城45里；萬里得阿眉社，在長樂里，離恆春城25里；八姑角阿眉社，在安定里，離恆春城16里；射不力社，在善餘里；牡丹社，在泰慶里，離恆春城75里；上、下快仔社，在善餘里。此外，尚有射馬里、八瑤阿眉社、羅佛阿眉社。以上共列了20社。
臺灣割讓後第三年來台進行人類學調查的鳥居龍藏，細數「下蕃社」（即瑯嶠十八番社）得知，總共28社，戶數854戶，人口3,405人，部落名稱如下：豬朥束、八姑角、姑仔角、蚊蟀、高士佛、牡丹、中社、女奶、加芝來、射麻里、大社、莿林格、八磯、家新路、牡丹路、巴士墨、草埔後、貓仔、快仔、竹社及龍鑾等。
鳥居曾經描述瑯嶠十八番社如下：「下蕃社的總頭目潘文杰住在山下。蚊蟀、龜仔甪等社位於山下，族人早就與漢人接觸而幾乎被漢化。…牡丹社（Shimbaojan社）可以說是山上蕃社的代表，族人使用固有的排灣語，通曉漢語者極少。男子的頭髮呈散髮狀態，只是外出的時候，臨時做辮髮打扮，利用草花裝飾頭髮，耳朵上掛著大耳環，腰間維繫著一塊紺色方布，遠行時才著半體衣。女子把頭髮分梳，束起來盤繞於頭上，著舊式的漢服。住屋是土埆厝，用茅草修葺屋頂，節比鱗次建於山坡上。日常食用芋頭和蕃薯。除非是上層的頭目階級，一般平民吃不到小米或白米。」
臺北帝大移川子之藏的《臺灣高砂族系統所屬の研究》，記錄四種版本的「瑯嶠十八番社」，其中，豬朥束社潘阿隆的口述內容，已附上部落名讀音，抄錄如下：
豬朥束社（Terasoaq）、貓仔坑（Savaruku）、高士佛（Kus-kus）、女奶（Kudakudal）、滿州（Vangtsul）、港口（Vaqitsun）、龜仔甪（Kuraluts）、加賭魯‧射馬里（Katoro）、牡丹（Sinbaujan）、快仔（Choroqoai）、竹社（Sabaruku）、頂加錐來（Coapatsilai）、龍鑾（Lingdan）、四林格（Sidaki）（含Palior）、同中社（Chaliunai）、沙保力（Sapudeq）、滿州埔（Surizuk）及嚮林‧老佛（Kanavos），共18社。
從上面引用的文獻資料可知，瑯嶠十八番社，實際上涵蓋恆春半島上的原住民斯卡羅族頭目家系四大社、排灣族及阿美族各社，但是不包括入墾於恆春地界的馬卡道平埔族與漢人村庄。
恆春地方原住民部落群，在清代就被列為「歸化番社」，到了日治明治年代更佳平地化了，因而改稱「熟蕃」（所謂「已漢化的生蕃」），並將四大社、恆春城及接近平地的滿州鄉納入行使「普通行政法」地區，亦即視同已開化的平地人管理。日人並將豬朥束社總頭目及射麻里社副總頭目等大地主階層，對於直隸部落群的固有土地權與統治權加以剝奪。
目前，分布於滿州鄉和恆春鎮的十八社後裔，雖然是「恆春民族大熔爐」中的主角，從漢化的程度看來，大部分的人已經無法與漢人、平埔族分出彼此了。
參考文獻：
1.移川子之藏、宮本延人、馬淵東一，1935，《臺灣高砂族系統所屬の研究》。臺北：臺北帝國大學土俗人種學研究室。
2.鳥居龍藏原著、楊南郡譯註，1996，《探險臺灣：鳥居龍藏的臺灣人類學之旅》。臺北：遠流。
3.黃士強，1985，《墾丁國家公園考古調查報告》。臺北：國立臺灣大學人類學系。