最近，考古生物學的研究發現，肆虐至今的瘧疾（malaria）原來在超過 7,000 年前，已經影響人類聚居的群體。
紐西蘭奧塔哥大學（University of Otago）解剖學博士 Melandri Vlok 指出，是次發現有很重要的突破，因為它改變了我們對人類與瘧疾關係的整體瞭解。至少在東南亞地區，研究推翻了此病症在人類發展農業時才開始肆虐的說法。
直到今天，瘧疾對人類的影響仍然非常大，死亡率亦持續高企。世界衛生組織指出，截至 2019 年，全球一共有 2.29 億宗個案，當中更有 67% 的死亡個案為 5 歲以下兒童。
雖然瘧疾個案在考古學上沒有明確的紀錄，但它確實改變了人類群體的進化史，並於一些史前骸骨上展現出相關的病變痕跡。
過去，瘧疾的基因雖然在東南亞及太平洋地區較為凶猛，但病症的源頭仍然未明。Vlok 與團隊便在越南的狩獵採集社區（hunter-gatherer）考古遺址，找到約 7,000 年前有關地中海貧血的案例，遠早於農耕的出現時期。
一些地區以刀耕火種法（slash and burn）種植，當中形成的積水吸引瘧蚊停留產卵。不過在東南亞地區，這些蚊種則是森林中的常客，在農耕出現之前，牠們早已與人類共存。
在被斷定為地中海貧血症的骸骨上，團隊透過微觀技術，調查相關病理變化，並在 2015 年初次意識到狩獵採集社區的骸骨上有相應變化，但由於骸骨的保存狀況不是很好，所以未能斷言。隨後團隊找來澳洲的教授，並透過顯微鏡技術觀察，發現這些來自越南古代時期的骨頭標本上，都有一些異常的孔洞（abnormal porosity），與現今地中海貧血病人骨質流失及孔洞化的病變互相呼應。除此之外，Vlok 在完成其博士研究時，同樣在越南找到約 4,000 年前位於相同地域的農耕遺址骸骨，並與 7,000 年前的骸骨有著相同變化。將此兩輯研究組合，便間接展示了瘧疾在東南亞的悠久歷史。
如果從考古的遺骸及相關歷史文獻細心考察，便會發現很多現代流行的病理，其實從古代就已經出現，甚至比我們想像的更早！參透這些病變，有助我們瞭解當中的演變過程，以及相應的處理方式。
原文出處 CUP